La longue lutte pour la justice pour les victimes mortelles du stérilisateur en Corée du Sud

Quand Ahn Seong-woo, 38 ans, a acheté une bouteille de stérilisateur liquide pour son humidificateur à la maison en 2010, il pensait créer un environnement sain pour sa femme, qui était enceinte de leur deuxième enfant.

Il ne s'attendait pas à ce que cette décision entraîne une tragédie.

L'épouse d'Ahn a développé un problème respiratoire soudain en février 2011. Elle a été emmenée à l'hôpital mais le diagnostic était sombre : ses poumons avaient été complètement détruits. Elle et l'enfant en elle sont tous deux morts en quelques jours.

Son fils survivant souffre de fibrose pulmonaire. Ahn représente désormais les victimes de l'une des pires catastrophes environnementales de l'histoire de la Corée du Sud.

Appelé «stérilisateur humidificateur», le produit acheté par Ahn et de nombreux Sud-Coréens prétendait éradiquer les bactéries à l'intérieur des humidificateurs sans nuire au corps humain. Des centaines de milliers de bouteilles ont été vendues chaque année entre 1994 et 2011.

Quelque huit millions de personnes dans ce pays de 50 millions d'habitants y auraient été exposées. Plus de 1 500 personnes ont été blessées et plus de 230 sont décédées, selon le Centre des citoyens asiatiques pour l'environnement et la santé.

Le lien entre le stérilisateur humidificateur et ces blessures et ces décès n'a été clarifié qu'après la mort de la femme d'Ahn. Au printemps 2011, sept femmes enceintes souffrant d'une maladie respiratoire soudaine ont été transportées d'urgence à l'hôpital, alarmant le public. Quatre sont morts d'insuffisances pulmonaires. Leurs symptômes étaient similaires à ceux dont souffraient les jeunes enfants les années précédentes. Les médecins, déconcertés par une maladie sans cause connue, se sont mobilisés pour résoudre le mystère.

Sous une pression croissante, le Centre coréen de contrôle des maladies a finalement mené une étude, et le résultat, annoncé le 31 août 2011, a pointé le stérilisateur humidificateur comme la cause possible de la crise sanitaire. Un test animal de deux mois qui a suivi a confirmé la découverte.

Inoffensif pour la peau, mortel en cas d'inhalation

Le scandale des humidificateurs stérilisateurs a une longue histoire.

C'est en novembre 1994 qu'une société sud-coréenne - Yugong, désormais appelée SK Chemical - a commencé à vendre sur le marché intérieur un stérilisateur d'humidificateur qui, selon elle, était "capable d'éradiquer complètement les bactéries dans les humidificateurs".

D'autres sociétés ont emboîté le pas, utilisant principalement deux produits chimiques différents : le phosphate de polyhexaméthylène guanidine (PHMG) et le chlorure d'oligo(2-(2-éthoxy)-éthoxyéthyl)guanidinium (PGH). Couramment ajoutés au shampoing, aux lingettes humides et aux nettoyants pour l'eau et les fosses septiques, le PHMG et la PGH sont considérés comme inoffensifs lorsqu'ils sont en contact avec la peau humaine ou consommés.

L'inhalation, cependant, s'est avérée être une autre affaire.

On sait maintenant que lorsqu'un humidificateur vaporise du PHMG et du PGH et les libère dans l'air, ils pénètrent dans les poumons et détruisent les tissus corporels. Lorsque les dommages se répètent, les tissus commencent à se durcir, entraînant une affection connue sous le nom de fibrose pulmonaire. Des dommages graves entraînent des difficultés respiratoires et, dans le pire des cas, la mort.

Aucune entreprise ou agence gouvernementale n'a fait d'effort avant 2011 pour déterminer quel effet l'inhalation de PHMG et de PGH, ainsi que d'autres produits chimiques utilisés dans les stérilisateurs humidificateurs, aurait sur les humains.

Yugong, la première entreprise à vendre un stérilisateur humidificateur, n'a soumis le PHMG à l'examen du gouvernement qu'en 1996, deux ans après sa mise en vente. Le rapport du ministère de l'Environnement qui a suivi, publié en mars 1997, a classé le produit chimique comme "substance non toxique" sur la base de la proposition de l'entreprise de l'utiliser comme antibactérien dans les tapis.

Après que Yugong soit devenu SK Chemical, la société a exporté du PHMG vers l'Australie et, en 2003, a fourni à Canberra un rapport indiquant que le produit chimique pouvait être dangereux à inhaler, mais "surveillé de loin pendant qu'un stérilisateur humidificateur utilisant du PHMG circulait sur le marché", un membre du Centre des citoyens asiatiques pour l'environnement et la santé a affirmé dans une interview avec le site Web Business Watch.

SK Chemical nie avoir sciemment fourni du PHMG destiné à être utilisé dans un stérilisateur humidificateur.

La filiale sud-coréenne de la multinationale britannique de la santé et de l'hygiène Reckitt Benckiser (ses produits les plus vendus sont Dettol, Gaviscon et Durex) a également utilisé du PHMG dans son humidificateur stérilisateur à partir d'octobre 2000. Le produit de la société a été accusé d'avoir tué plus de 100 personnes - le plus grand nombre de victimes dans le scandale sud-coréen des humidificateurs-stérilisateurs.

Un mois après la mise en vente du produit, Oxy-Reckitt Benckiser – comme la filiale sud-coréenne est connue – aurait enquêté auprès de deux laboratoires distincts, aux États-Unis et au Royaume-Uni, sur la réalisation d'un test de toxicité. Cela n'a jamais eu lieu.

Dans un mouvement largement considéré comme visant à échapper à toute responsabilité, Oxy a embauché deux professeurs d'université pour rédiger des rapports désavouant tout lien entre les maux des victimes et le produit d'Oxy. La police a depuis arrêté les deux hommes. Les médias sud-coréens ont également rapporté qu'Oxy s'est restructurée en décembre 2011, passant d'une société cotée en bourse à une société à responsabilité limitée, afin de se protéger de toute responsabilité pénale.

Alors que l'enquête criminelle s'intensifiait ce printemps, Ata Safdar, le président sud-coréen de Reckitt Benckiser, a présenté des excuses officielles et promis une indemnisation lors d'une conférence de presse à Séoul le 2 mai, près de cinq ans après le retrait du produit du marché.

"C'est la première fois que nous acceptons l'entière responsabilité, et nous présentons des excuses complètes et complètes", a déclaré Safdar aux journalistes.

Le site Web de Reckitt-Benckiser présente des excuses similaires. Il lit néanmoins que le Centre coréen de contrôle des maladies (KCDC) "a suggéré" un lien entre son produit et une lésion pulmonaire, insinuant que le lien est moins que certain.

Pour être juste envers Reckitt-Benckiser, aucune des entreprises impliquées dans le scandale n'a pris de mesures explicites pour faire face aux retombées et aux victimes jusqu'à cette année.

Le gouvernement a été "lent à agir"

Les procureurs sud-coréens envisagent enfin de porter plusieurs accusations contre les dirigeants actuels et anciens d'Oxy et d'autres sociétés : négligence professionnelle entraînant des blessures et la mort, publicité mensongère, fraude et meurtre. Mais l'enquête du ministère public n'a commencé qu'en octobre dernier, ce qui a suscité des accusations selon lesquelles le gouvernement a été trop lent à agir.

En 2003, le gouvernement a testé l'autre produit chimique impliqué dans le scandale - le PGH - mais uniquement pour les effets nocifs de la consommation, même si le fabricant a clairement indiqué qu'il pouvait être utilisé sous forme de spray.

Cette négligence officielle, associée à l'incapacité de réglementer correctement l'utilisation du PHMG et d'autres produits chimiques, a incité certains médias à qualifier le scandale de "Sewol dans la chambre", après le tragique naufrage du ferry Sewol il y a deux ans au large de la Corée du Sud. côte sud-ouest, qui a tué 304 personnes, pour la plupart des adolescents en voyage scolaire. Dans cette catastrophe, l'échec de la surveillance de la santé et de la sécurité et une industrie privée hors de contrôle ont également été accusés d'être les principales causes.

Baskut Tuncak, le rapporteur spécial des Nations unies sur les droits de l'homme et les substances et déchets dangereux, a fait remarquer à la fin de sa visite en Corée du Sud en octobre dernier que si le scandale des humidificateurs-stérilisateurs avait conduit à "des mesures visant à améliorer la gestion des substances dangereuses", il restait "préoccupé par la suffisance des mesures préventives".

Des ONG environnementales se sont rassemblées devant le siège d'Oxy à Séoul le 31 mai, réitérant que le gouvernement n'avait pas encore introduit de législation qui empêcherait des catastrophes similaires.

Toute tentative de surveillance significative arrive trop tard pour les victimes et leurs familles, y compris un père qui a prononcé un discours en larmes lors de la même conférence de presse où le président d'Oxy s'est excusé.

"J'ai lentement tué mon enfant pendant quatre mois. Pour élever mon enfant dans de meilleures conditions, j'ai utilisé le stérilisateur humidificateur tous les jours", a-t-il déclaré. "Je veux juste entendre, 'Vous ne les avez pas tués, nous l'avons fait'".

# Le 21 janvier 2021 à 20:17, Par Cindy Rowland

Les mots ne peuvent décrire la douleur, la négligence insouciante qui fait mourir et souffrir de nombreuses personnes. Ce qui est encore plus pervers, c'est que les gouvernements du monde ont plus d'amour et de respect pour leurs propriétaires d'entreprise qu'ils n'en ont pour notre Créateur. Mes enfants et moi-même avons souffert de nombreuses années de corruption perverse et de dissimulation et de mensonges. Mon cœur est avec vous alors que vous continuez à suivre votre bon cœur et à faire ce qui est juste à cause de toutes les vies qu'ils détruisent. J'ai appris que nous n'aurions pas besoin de tous ces produits chimiques ou de ces préoccupations environnementales et sanitaires si les usines étaient fermées la nuit. L'air et l'eau c'est la vie. Je fais beaucoup de recherches depuis environ sept ans maintenant sur l'environnement et les dommages qu'il cause. J'ai appris en vérifiant qui sont nos dirigeants bienfaiteurs. Ce sont eux qui font des dons aux dirigeants nationaux. Je ne connais pas vos croyances, mais nous avons tous le même Créateur et c'est ainsi que j'ai appris l'existence de leurs bienfaiteurs et de qui les rois et les dirigeants se soucient. Luc 22:25. Les choses empirent partout à cause de l'amour de l'argent. Tout est écrit dans le "Livre de la vie", y compris la cause et l'effet il y a des milliers d'années. Je crois à l'évangile de Jésus-Christ. Et si quelqu'un veut connaître la vérité, il lui suffit de la lire et de l'appliquer. Notre poirier fleurit deux fois. La deuxième fois sur les membres nus. Tout ce qui se passe est dans la Bible. Daniel 7:25... pensant changer les temps et les lois. Les gens ne peuvent pas changer les lois de la nature de Dieu sans qu'il y ait des conséquences et nous les vivons parce que les nations ne se repentent pas. Je peux avertir les gens et faire ma part en étant à la maison la nuit sans travailler et demander aux autres de m'aider à partager les responsabilités. Jean 9:4 ; 11:9, et se reposant le septième jour. La terre aussi a besoin de son repos.

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