Faits sur les puces des neiges

Nick Baker se penche sur l'un de nos insectes hivernaux les plus coriaces et les plus fascinants, la puce des neiges

J'étais là, en décembre - je m'étais arrêté dans une parcelle de forêt bruyère pour répondre à un appel de la nature quand j'ai aperçu un mouvement sur le sol à côté de mes pieds. C'était l'hiver, qu'est-ce que cela pouvait bien être ?

En y regardant de plus près, j'ai réalisé que j'avais trouvé mes premières (et, à ce jour, les seules) puces des neiges, Boreus hyemalis. Les mois d'hiver glacials ne sont pas connus pour leur exubérance entomologique. Les ailes sont un «non-non», à moins que vous ne soyez le plus coriace des moucherons ou des papillons de nuit. C'est probablement pourquoi la puce des neiges, l'un de nos insectes les plus bizarres, est sans ailes.

Malgré son nom, ce n'est ni une puce ni une mouche. Il appartient aux mouches scorpions, un groupe d'insectes, principalement des habitants des haies d'été. La Grande-Bretagne compte trois autres espèces de mouches scorpions, toutes ornées d'ailes en forme de cadre photo. Les mâles possèdent une curieuse capsule génitale enflée, qui se tient à l'extrémité de leur abdomen mince et se recourbe vers l'arrière, produisant un regard menaçant, rappelant la queue d'un scorpion.

La puce des neiges n'a pas de jolies ailes ni d'organes génitaux distinctifs. Mais il a l'autre caractéristique diagnostique de cette famille d'insectes - un long «visage». En réalité, il s'agit d'un rostre allongé, ou d'un bec, avec des pièces buccales à l'extrémité.

Une mouche qui ne peut pas voler sonne comme un oxymore. Pourtant, cela n'empêche pas la puce des neiges de se déplacer, ce qu'elle fait en marchant ou en sautant jusqu'à 5 cm d'un seul bond. Bien qu'elle n'ait pas d'adaptations externes évidentes pour la tâche saltatoriale du saut, la puce des neiges a de longues pattes et l'utilisation d'une protéine élastique appelée résiline.

Cela agit comme une catapulte interne et c'est la même chose qui donne leur rebond aux puces réelles - avec la petite taille des puces des neiges (environ 5 mm), cela explique au moins une partie du nom commun.

Le reste du surnom fait probablement référence au fait que l'espèce est généralement remarquée contre la neige. Ces insectes vivent principalement dans des habitats subnivéens moussus (sous la neige), se rassemblant occasionnellement à la surface. Ils n'ont pas besoin de neige, mais ils se portent mieux dans les régions aux hivers rigoureux.

En tant qu'insectes, ils sont ectothermes (à sang froid) et ne peuvent donc pas générer de chaleur corporelle. Plutôt que d'être à la merci du froid et de ses cristaux de glace qui rompent les cellules, ils ont la capacité de se sur-refroidir. Ils abaissent le point de congélation des fluides dans leurs cellules, en utilisant des protéines spéciales et des alcools polyhydriques, afin d'éviter la formation de cristaux de glace. Être actif dans des conditions froides en vaut la peine - il y a moins de risque de rencontrer des insectes prédateurs.

La paire que j'avais dérangée était à peu près les seules choses qui bougeaient dans le paysage gelé, j'ai donc retenu toute mon attention, mais j'ai remarqué quelque chose d'étrange. La femelle – facilement reconnaissable à son long ovipositeur (tube de ponte) qui donne à son abdomen une pointe acérée – était sur le dos du mâle.

Il n'est pas strictement vrai que les puces des neiges mâles n'ont pas d'ailes – elles sont réduites à d'étranges projections en forme d'épines – et ce mâle était occupé à utiliser la sienne comme une grosse paire de pinces sexuelles. Il les avait fait pivoter derrière son thorax et les avait serrés autour de la capsule céphalique de la femelle, la maintenant en position pour l'accouplement.

Ces petits insectes étonnants sont un point culminant entomologique de l'hiver, pour ceux qui sont assez déterminés pour regarder.

CHOISISSEZ VOTRE CADEAU BONUS lorsque vous vous abonnez à BBC Wildlife Magazine aujourd'hui.

Choisissez entre une ruche interactive ou un nichoir ouvert RSPB. De plus, économisez 35 % sur le prix de l'abonnement !